En 1983, le Crédit Communal avait déjà pris l'initiative de publier un recueil admirablement illustré, consacré à La vie culturelle dans nos provinces (Pays-Bas autrichiens, principauté de Liège et duché de Bouillon) au XVIIIe siècle. C'était à l'occasion du VIe Congrès international des Lumières qui tenait ses assises à Bruxelles du 24 au 31 juillet 1983.

Aujourd'hui, on assiste à une initiative analogue pour commémorer le bicentenaire de la Révolution française. Il s'agit pour chacun des neuf départements « belgiques », comme on les appela, de dresser un panorama des diverses activités culturelles (littérature, vie théâtrale, architecture, beaux-arts, etc.) et de le faire précéder d'une introduction qui fournit en quelque sorte la fiche d'identité de chaque entité : le cadre territorial et administratif, des indications d'ordre économique, démographique et social. Chaque monographie est agrémentée d'une iconographie dont on se plaira à souligner l'originalité.

Même si nos anciennes principautés ne furent occupées pour la première fois qu'en novembre 1792 et si ce n'est qu'après la bataille de Fleurus (26 juin 1794) qu'elles furent intégrées à la France pour une période de vingt ans, il était opportun de célébrer en Belgique le début de la Révolution française car les événements de France ne laissèrent personne indifférent. Rien ne sera plus jamais comme avant.

On sait, en effet, combien la Révolution liégeoise sera proche dans ses aspirations de l'idéologie révolutionnaire française ; on rappellera, par ailleurs, combien le courant progressiste de la Révolution brabançonne (Vonck, Verlooy, Doutrepont), même s'il sortit vaincu de ses affrontements avec les éléments conservateurs, s'aligna progressivement en 1790-1791 sur les principes de l'Assemblée nationale.

L'initiative du Crédit Communal n'est donc pas prématurée. Elle vient à son heure pour rappeler ce dont nous sommes redevables à la Révolution française, car la nuit du 4 août (l'abolition des privilèges), la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen (26 août 1789) vont imprégner les mentalités ; leurs lignes de force vont aussi inspirer les systèmes politiques parlementaires et démocratiques qui se mettront en place au XIXe siècle; la Constitution belge de 1830-1831 est l'héritière directe des grands textes de 1789. Et puis, comment oublier que c'est de la période française que datent la nouvelle géographie administrative de la Belgique (les limites des actuelles provinces sont très proches de celles des départements), la création de l'état civil, l'introduction du divorce, le bouleversement total des poids et mesures avec l'introduction du système métrique, la naissance du Code civil, le franchissement d'un pas décisif dans la laïcisation de l'Etat, l'intervention déterminante des pouvoirs publics dans l'organisation de l'enseignement et de l'assistance publique ? La Révolution française et ses développements, ce fut aussi cela.

Qu'il me soit permis, en terminant cette brève préface, de rendre hommage à la maîtrise avec laquelle Monsieur J.-J. Heirwegh, professeur à l'Université libre de Bruxelles, a conduit son équipe d'historiens. Grâce à lui et à ses collaborateurs, nous disposons d'un ouvrage désormais indispensable à quiconque voudra s'informer sur cette période cruciale de notre histoire.