Né en 1790, Léopold de Saxe-Cobourg pouvait prétendre à la vie d’un respectable propriétaire foncier ou d’un officier de réserve du Saint Empire germanique. Pourtant, des circonstances vont le propulser très rapidement dans les hautes sphères du pouvoir et lui offrir une destinée hors du commun. Plus que ses liens familiaux avec la prestigieuse cour des Romanov, ce sont ses qualités personnelles, une intelligence vive, un aspect séduisant et des aptitudes en matière de diplomatie qui lui donnent l’occasion de se faire remarquer par les plus grands de son temps. Il devient tour à tour époux de l’héritière d’Angleterre, souverain pressenti en Grèce et finalement roi des Belges. Sa remarquable trajectoire influence l’avenir de sa très nombreuse famille. Parent attentif et oncle respecté, il participe à l’établissement des siens dans les cours de France, de Prusse, d’Autriche, de Portugal et au sommet de l’État le plus puissant du moment: le royaume britannique.

L’histoire de Léopold et de sa famille nous permet de redécouvrir le XIXe siècle, avec ses révolutions, ses guerres et ses aventures coloniales.

Comment le premier roi des Belges et les siens se sont-ils adaptés à ces changements? Léopold était-il le froid calculateur que l’on a décrit, l’homme sans cœur prêt à sacrifier le bonheur des siens pour son ambition personnelle? Ce clan des Cobourg a-t-il eu un réel impact sur la politique en Belgique et en Europe?