Jean Stengers s'est passionné pour l'histoire de Léopold II et du Congo durant quarante ans au moins. Il a longuement travaillé à la fois dans les archives étrangères et dans les archives belges. Ce qu'il nous offre ici est un ensemble d'études qui couvrent un siècle d'histoire: elles vont du 17 février 1860 -date du premier discours colonial du futur Léopold II - jusqu'à l'indépendance du Congo, le 30 juin 1960. On y trouve abordés la plupart des angles majeurs de la politique du Roi, puis de la Belgique. Ces aspects sont souvent controversés. L'auteur s'attache, là où il rencontre des conceptions légendaires, que ce soient des légendes dorées ou des légendes noires, à les démythifier, avec la seule volonté de restituer la vérité du passé.

Quatre études traitent de thèmes généraux: la formation de la pensée coloniale de Léopold II, la création de l'État indépendant du Congo, l'évolution de cet État et du Congo belge jusqu'en 1914, et enfin la période coloniale et l'histoire de la décolonisation de 1914 à 1960. Elles sont complétées par des éclairages jetés sur quatre questions importantes: l'Acte de Berlin, la campagne anglaise contre le Congo, le rôle de la Commission d'enquête de 1904-1905 et la décision de reprise du Congo par la Belgique.