Le prince Charles est longtemps resté le grand inconnu de la dynastie belge. Ce prince énigmatique - oncle de l’actuel roi Albert II - a pourtant été, durant six ans, régent du Royaume et chef de l’État belge. Pendant la Question royale, son frère aîné, le roi Léopold III, entra en conflit avec une partie de la classe politique en raison de son attitude ambiguë sous l’Occupation. Léopold ayant été contraint à l’exil avec sa famille, Charles assura la régence du pays de 1944 à 1950.

Il manquait à ce prince quasi oublié une biographie approfondie, fondée sur les exigences essentielles de la recherche historique. Ce livre comble cette lacune. L’auteur met en lumière les causes lointaines de la rivalité entre les deux frères royaux. Il a pioché systématiquement dans la correspondance privée des membres de la famille royale, dans des notes de journaux intimes et des mémoires secrets.

Il en résulte tout d’abord une chronique familiale dramatique, pleine de rancunes tenaces, remontant aux premières années incroyablement austères du jeune Charles. Les faits et gestes du prince pendant la Seconde Guerre mondiale tiennent dès lors d’un vrai roman à clés.

L’ouvrage trace par ailleurs un tableau ravageur du rôle que Charles joua en tant que régent après la Libération - un véritable thriller politique -pour empêcher, en vain, le retour de son frère sur le trône. Après 1950, Charles, qui avait cherché refuge dans la peinture, tomba dans l’oubli. La relation des scandales sentimentaux et financiers auxquels il se trouva mêlé par la suite se lit comme une vraie tragédie.