Au cours de l’entre-deux-guerres, le milieu des années 30 a vu la dégradation du rapport des forces se dessiner, prendre consistance et finalement s’accélérer. Cette dérive éclaire la défaite foudroyante de 1940. C’est dire son importance et, pourtant, la période a été peu étudiée dans sa dimension internationale. Elle implique tant de facteurs opposés ou mêlés, une aire géographique si vaste, des sources tellement dispersées en langues différentes.

Tel est le défi que Jean Vanwelkenhuyzen a relevé. Assurément, son point de départ est la Belgique. Mais elle est rarement seule au rendez-vous de l’histoire. Comprendre ce qui lui est arrivé entraîne presque forcément à examiner ce qu’ont vécu les pays dont le comportement influait sur le sien. Étendre ainsi le champ de recherche conduit de surprise en surprise. Non pas que l’historien puisse s’abandonner davantage à son imagination. Disposer de sources croisées, avoir le chemin balisé par des pièces à conviction incontournables réduit au contraire le risque de lecture personnelle.

Et puis, la combinaison des éclairages confère à la restitution du passé un relief inaccessible sous un angle plus étroit. À force de détails devenant significatifs, la réflexion trouve à s’exercer sur un terrain de plus en plus sûr. Le travail de Jean Vanwelkenhuyzen imprimera un élan nouveau à l’étude d'une époque inépuisable et d’une tragique importance.