Peu après son indépendance, la Belgique se met à chercher des Pères pour cette nouvelle Patrie. Ils sont immortalisés sous forme de statues et de peintures sur la place publique, entre autres à des fins éducatives. Ambiorix, Clovis, Charlemagne, Godefroid de Bouillon sont tous porteurs du même message : ceci était la Belgique ou, mieux, ceci est la Belgique ! Boduognat le Nervien et Ambiorix l’Éburon prennent une place de choix: ils représentent les «anciens», les «premiers» Belges. La Belgique ne porte-t-elle pas un nom que Jules César, son premier chroniqueur, lui a donné?Très vite, cependant, une question quelque peu fallacieuse naît: nos héros sont-ils Gaulois ou Germains? D’où viennent-ils, à quelle «race» appartiennent-ils?

Pour mieux comprendre les mythes autour des «anciens Belges», les textes classiques sont désormais mis à l’épreuve de l’archéologie. Celle-ci connaît des développements spectaculaires depuis un quart de siècle, menant à la redécouverte de la culture matérielle de la Gaule Belgique. Elle n’a rien de barbare ou de primitif, d’ailleurs, comme en attestent les trésors de Beringen ou de Frasnes-lez-Buissenal.

Boduognat reste toutefois évanescent. De même, Ambiorix échappe à la recherche scientifique, tout comme il élude les troupes de César le traquant après le massacre des soldats de Sabinus et Cotta. Plus vrai que son modèle, Ambiorix statufié surveille, du haut de son dolmen, les allées et venues dans le centre de Tongres, perpétuant jusqu’à aujourd’hui le mythe, sans rien révéler de l’homme. Mais qu’en est-il finalement de son peuple?