Liège a passé tout le xixe siècle à se défaire de sa médiévalité en aménageant son espace. Comptant 173.606 habitants en 1900, la ville, fixée depuis 1.300 ans dans une vallée encaissée et parsemée d'îles, n'a plus d'autres possibilités d'expansion que le domptage des cours d'eau.

Une des dernières étapes de cette longue entreprise d'appropriation territoriale est précisément la transformation du confluent de l'Ourthe en vue de l'installation du champ de foire de 1905.

L'aube du XXe siècle coïncidant avec l'apogée du développement industriel de l'agglomération liégeoise, il s'imposait d'analyser ce moment particulier de son histoire en cette année de centenaire de «son» Exposition universelle.