Première exposition universelle de l'après-guerre, l'Expo 58 constitue un véritable tournant dans l'évolution des mentalités. Vision idyllique du monde, de la modernité, du progrès des sciences et des techniques, vitrine emblématique des Trente Glorieuses, elle aura représenté, pour ses 42 millions de visiteurs, un moment unique de découverte de l'avenir immédiat : société de consommation naissante, essor des transports, des communications, de l'énergie, de l'industrie… et premières percées dans l'espace.
L'Est et l'Ouest s'y confrontent, sur le fond de Guerre froide, le Nord et le Sud s'y côtoient, et l'ONU clame les nouvelles valeurs de l'humanité. Colonisés et colonisateurs se découvrent même des sympathies… à l'orée de la décolonisation.
Placée sous le double signe de l'atome et de la colombe, l'Expo 58 prône un monde meilleur, alors qu'elle est surtout le chant du cygne d'une époque qui porte déjà les stigmates de ses mutations : émancipation des peuples, des femmes, des jeunes, urbanisation, désindustrialisation, crises sociales… Reliftée pour la circonstance, Bruxelles y aura gagné ses premiers galons de ville internationale, un nouveau totem pour l'avenir – l'Atomium – et connaîtra une fièvre immobilière loin d'être retombée de nos jours.
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