Cet ouvrage est le premier du genre à aborder l'étude des relations culturelles entre la France et la Russie à l'époque napoléonienne. Or, peu de pays ont connu des échanges aussi profonds au tournant des 18e et 19e siècles.

Après la Révolution française, le fondement idéologique des systèmes politiques est partout l'objet d'un vaste débat intellectuel, philosophique et religieux ; les valeurs nouvelles issues des idées révolutionnaires cherchent à gagner du terrain, tandis que les valeurs anciennes s'efforcent de reconquérir leur position.

La France de Napoléon et la Russie d'Alexandre Ier focalisent deux conceptions du monde et de l'État radicalement opposées. L'affrontement militaire n'est qu'un épiphénomène par rapport aux diverses joutes et alliances idéologiques, qui finissent par tisser entre la société française et la société russe un réseau culturel d'échanges, de contacts et d'influences où se joue une aventure commune.