Les origines lointaines du quartier Royal de Bruxelles remontent aux XIe et XIIe siècles, lorsqu'un château fort fut édifié sur la colline du Coudenberg. Aujourd'hui, et depuis le XVIIIe siècle, s'y dresse un ensemble néo-classique, qui offre peu de points communs avec le passé médiéval. Mais en apparence seulement. Car l'étude de la portée symbolique attachée à ce site, à travers les siècles, met en évidence une continuité exemplaire : le lieu est resté fidèle à une vocation initiale d'avant-scène théâtrale du pouvoir étatique et de ses principaux partenaires, politique, financier et religieux entre autres -tandis que le pouvoir communal était concentré dans la ville basse, autour de la Grand-Place. Même aujourd'hui, cette force symbolique s'est maintenue, notamment avec la présence du palais Royal, des organes parlementaires et des services ministériels.

LE QUARTIER ROYAL retrace l'histoire d'un site prestigieux. Il s'agit de la première synthèse scientifique sur le sujet, réalisée par plusieurs spécialistes (historiens, historiens de l'art, archéologues et architectes), qui ont travaillé sous la direction scientifique d'Arlette Smolar-Meynart et d'André Vanrie.

A partir du résultat des fouilles menées place Royale, cet ouvrage est aussi une réflexion sur le rôle de l'architecture et de l'urbanisme dans les mutations d'une ville, sur le patrimoine et la mémoire des lieux, leur actualité et leur avenir.