Dans l'espoir de rester leur propre maître, beaucoup d'artisans ont délibérément décidé de poursuivre leur travail à domicile, malgré toute son insécurité, plutôt que de rejoindre les ouvriers de la grande industrie, pourtant mieux payés qu'eux.

La fierté qu'ils retiraient de la complexité de leur travail et de leur choix d'indépendance était partagée par l'ensemble des travailleurs à domicile. Qu'ils eussent, ou non, pu choisir leur destin, ils se considéraient eux-mêmes comme les derniers ouvriers libres.
Antony Neuckens, lui-même artisan à domicile, les photographie. Un homme l'encourage, Camille Huysmans, qui sera son ami.

D'ouvrier militant devenu photographe, Neuckens s'engage avec passion dans une aventure sociale et esthétique peu ordinaire : la préparation, en vue de l'Exposition universelle de 1910, d'une section documentaire destinée à illustrer un palais consacré à l'industrie à domicile.

Ses photos saisissent la beauté infiniment trouble d'un monde finissant qui éveille les nostalgies. La composition originale de ses clichés, l'humanité poignante de ses portraits, la lumière qu'il a su capter de main de maître, restituent la noblesse, la fragilité et l'illusoire « liberté » du travail à domicile. Quant au texte, il nous explique les heurs et malheurs de ces humbles industries et veut, avant tout, communiquer aux maillons suivants de la chaîne des artisans isolés la nécessité vitale de maintenir, entre eux, une solidarité indéfectible et le courage de poursuivre jusqu'au bout l'apprentissage des techniques complexes de leur art.

Licenciée en philologie et histoire slaves de l'Université libre de Bruxelles, Anne Askenasi-Neuckens a travaillé cinq ans à l'archivage de films à la Cinémathèque royale de Belgique. Elle collabore ensuite, tantôt à titre d'assistante culturelle, tantôt à titre de programmatrice, à diverses émissions de la RTBF. Elle est aujourd'hui filmothécaire adjointe au service d'archivage et de conservation des documents filmés de la RTBF (IMADOC).

Hubert Galle est historien, maître de conférences et assistant à l'Université libre de Bruxelles, chargé de cours à l'Institut supérieur d'Architecture Saint-Luc et à l'Institut supérieur d'Urbanisme et de Rénovation urbaine de Bruxelles. Auteur et coauteur de plusieurs ouvrages, ses travaux portent principalement sur l'histoire économique contemporaine.