On l'oublie parfois, mais Bruxelles a un riche passé de capitale militaire. Dès sa naissance, l'armée belge devient un pivot de l'identité nationale, et tient à marquer de sa présence la première ville du Royaume. Celle-ci se couvre d'un chapelet de magnifiques casernes, qui déclinent tous les styles de l'époque.

Ces édifices constituent aussi le lieu privilégié de pans entiers de la vie sociale de l'époque : le quotidien rude des soldats, bien sûr, mais aussi leurs escapades dans les quartiers bruxellois et les défis posés par le logement simultané de centaines d'hommes. Bref, une école de la vie, mais aussi des progrès techniques.

L'histoire des casernes est enfin celle de l'urbanisation de l'agglomération. Désertées par l'armée, elles deviennent l'enjeu du plus vaste projet de reconversion qu'a connu la ville, avec des résultats inégaux. Une histoire qui se poursuit encore aujourd'hui.