Anders dan de 19de eeuwse stadsparken, die mikten op een burgerlijk publiek, was het Rivierenhof van bij de aankoop in 1921 uitdrukkelijk bedoeld voor ‘het volk’, dus voor iedereen. Archiefmateriaal en foto’s wijzen uit dat het park inderdaad van meet af aan in trek was bij alle lagen van de bevolking. Dit is ook vandaag nog zo. Voor veel mensen is de ‘achtertuin’ van Deurne en Borgerhout een stuk van hun leven. De Antwerpenaren hebben een bijzondere band met ‘hun’ Rivierenhof. Ze denken met plezier of weemoed terug aan de jeugdjaren die ze er doorbrachten. Haast iedereen heeft zijn eigen anekdotes en herinneringen, van kwajongensstreken tot heimelijke ontmoetingen met een eerste liefje. Trotse ouders die hier decennia geleden met hun kinderen wandelden, komen nu graag terug met de kleinkinderen. Een groot deel van het plaatselijke verenigingsleven maakt permanent of bij gelegenheid gebruik van het park. Veel van de huidige sportclubs zijn er al van in de beginjaren gevestigd, zodat ze als het ware opgroeiden in het Rivierenhof. Dit laatste kan men ook zeggen van heel wat inwoners van Deurne en Borgerhout. Bij sommigen lijkt het zelfs of de navelstreng nooit helemaal doorgeknipt raakte. Verscheidene huidige werknemers van het Rivierenhof waren er als kind al niet weg te slaan. Gepensioneerde wachters en tuiniers, waarvan sommigen inmiddels hoogbejaard zijn, blijven regelmatig komen. Niet toevallig ligt hun kaart- en biljartlokaal op een boogscheut van de jezuïetenpoort.

De talrijke ‘vaste klanten’ zijn verknocht aan het Rivierenhof en kennen het door en door. Een boek publiceren over een park waarmee zoveel mensen een emotionele band hebben, is geen gemakkelijke opgave. Iedereen heeft immers zijn eigen beeld van het Rivierenhof en zal wellicht elke beschrijving hieraan toetsen. Dit boek wil dan ook niet concurreren met de feitenkennis van de doorgewinterde parkfanaat, maar hier een aanvulling op bieden. Een jaar rondneuzen in boeken, kranten en oude papieren leverde een beeld op dat heel wat verrassingen inhield.

De trouwe bezoeker zal waarschijnlijk een Rivierenhof ontdekken dat hij nog niet kende. Omdat de evolutie van het park zeer nauw verweven is met de economische, sociale en politieke geschiedenis van Antwerpen, zal deze publicatie wellicht ook lezers aanspreken die minder vertrouwd zijn met het Rivierenhof. We hopen hen hiermee te verleiden om de schade snel in te halen.