Il fut un temps où un pays à vocation maritime n'avait qu'une marine. La flotte marchande et la flotte de guerre ne formaient qu'une seule entité. Mais du fait de la spécialisation et de la rationalisation, la marine de guerre et la marine marchande allaient suivre, côte à côte, leur voie respective. Et si les missions et les moyens de les réaliser différaient, la finalité restait identique. La tâche de la marine marchande consistant en effet à assumer le transport maritime outremer, la force navale devait veiller à ce que cela soit toujours possible.

De par sa situation, notre pays a toujours dépendu de la mer. La marine marchande s'est développée au cours du temps, notamment sous l'impulsion de notre industrie. L'État, aussi, prenait des initiatives. Deux ans après l'indépendance, le gouvernement belge fondait la «Marine Royale» mais trente ans plus tard cette première Force navale fut dissoute. Il décidait en 1845 de créer un service national de malles entre Ostende et Douvres. Ces navires formèrent rapidement le «sea link» (qui est aujourd'hui la marque commerciale de cette ligne) entre la Grande-Bretagne et la Belgique. Pendant que le succès couronnait cette initiative, la «Compagnie Belge Maritime du Congo», et plus tard la «Compagnie Maritime Belge» (1930), entamait l'exploitation de lignes régulières entre Anvers et le Congo Belge, l'Amérique du Nord et du Sud, etc. Le pavillon de l'armement Deppe flottait sur bien des mers du monde.

Lorsque la première guerre mondiale éclata, les bâtiments de ces armements furent la cheville ouvrière des mouvements militaires belges en mer. La première guerre mondiale avait toutefois démontré la nécessité de posséder une marine de guerre. C'est ainsi que fut fondé en 1918 le «Corps des Torpilleurs et Marins», pourtant dissout à nouveau en 1926. Entre les deux guerres mondiales, notre marine marchande connut une période prospère et des navires belges s'amarrèrent dans tous les coins du monde.

A la veille de la deuxième guerre mondiale on repensa soudain à une marine de guerre. Le Corps de Marine fut fondé en 1939 à Ostende. Ce corps ne joua qu'un rôle modeste du fait des moyens limités dont il disposait. Avec l'éclatement de la deuxième guerre mondiale, les progrès de notre marine marchande furent une nouvelle fois interrompus. Une grande part de notre tonnage fut coulé mais cependant partiellement remplacé par des navires américains. Beaucoup de nos marins restèrent au poste en tant que combattants-marins, mais sans être reconnus comme tels par l'État, tandis que certains prirent du service dans la section belge de la Royal Navy. Cette section allait être en 1946 le noyau de la Force navale belge. Certains historiens ne prétendent-ils pas que l'histoire se répète toujours? Durant la deuxième guerre mondiale, du fait des circonstances, la marine marchande engendra une nouvelle Force navale. Depuis, la marine marchande belge et la Force navale se sont modernisées, diversifiées et spécialisées. Tandis que la marine marchande mettait le cap vers les quatre coins du monde en connaissant un succès commercial multiplié, la Force navale belge remplissait les tâches qui lui sont assignées au sein de l'OTAN. Les manœuvres internationales successives ont démontré à plusieurs reprises que nos unités exécutent leurs missions avec efficience dans le système de défense occidental. A l'instar de la marine marchande, la Force navale doit effectuer une rénovation constante de matériel si elle veut rester prête. Une Force navale «up to date» et une marine marchande moderne confirment continuellement la renommée historique en tant que nation maritime.

L'auteur André ver Elst réussit, en s'appuyant sur un choix judicieux de photos, à donner un aperçu de l'histoire maritime de notre pays, histoire importante car elle est à la base de bien des traditions et elle aide à établir un lien chez les jeunes entre le passé, le présent et l'avenir. Grâce à ce livre, qui façonne en fait une histoire maritime, André ver Elst passionnera tous ceux qui aiment les navires et la mer. Je lui souhaite un franc succès.


Er was een tijd waarin een maritiem land slechts op één Marine beroep kon doen. Toen waren handels- en oorlogsvloot in één en dezelfde "rederij" ondergebracht. Maar onder druk van de specialisatie en rationalisatie gingen zowel Koopvaardij als Oorlogsmarine, zij aan zij, hun eigen weg. Waren de middelen en opdrachten verschillend, het doel bleef hetzelfde. Immers de taak van de Koopvaardij bestaat erin het overzees maritiem transport te verzekeren, de Zeemacht moet erover waken dat het ten alle tijde mogelijk blijft. Door zijn ligging heeft ons land steeds oog gehad voor de zee. De Koopvaardij heeft zich, in de loop der tijden, ontwikkeld, onder meer door de expansiedrang van onze nijverheid. Ook de Overheid nam initiatieven. Twee jaar na de onafhankelijkheid zou de Belgische regering de "Marine Royale" oprichten, doch dertig jaar later zou ze de eerste Zeemacht ontbinden.

Ook besliste ze, in 1845, een staatspakketbootdienst in te leggen tussen Oostende en Dover. Deze schepen vormden spoedig de "sea link" (thans het handelsmerk van deze lijn) tussen Groot-Brittannië en België. Terwijl dit succes zich manifesteerde begon de "Compagnie Belge Maritime du Congo" in 1895 en later de "Compagnie Maritime Belge" (1930) met de exploitatie van regelmatige lijnen tussen Antwerpen en de Belgische Kongo, Noord- en Zuid-Amerika, en andere. Ook de vlag van de rederij Deppe kon op vele wereldzeeën gezien worden.

Bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog vormden de schepen van deze rederijen de spil van de Belgische militaire bewegingen op zee. De Eerste Wereldoorlog had echter de noodzaak van een oorlogsmarine aangetoond. Zo werd in 1918 het "Corps des Torpilleurs et Marins" opgericht dat echter in juli 1926 weer zou worden ontbonden. Tussen de twee wereldoorlogen kende onze Handelsmarine een bloeiperiode en meerden Belgische schepen over de gehele wereld.

Aan de vooravond van de Tweede Wereldoorlog werd plots weer aan een Oorlogsmarine gedacht. In 1939 werd het Marinekorps te Oostende opgericht. De beperkte middelen waarover dit korps beschikte zouden het slechts toelaten een bescheiden rol te spelea Met het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog werd de opgang van onze Koopvaardijvloot
andermaal bruusk afgebroken. Een groot deel van onze tonnenmaat ging verloren doch werd gedeeltelijk vervangen door Amerikaanse schepen. Vele van onze zeelui bleven op post als oorlogsstrijder, echter niet als zodanig erkend door de Staat, terwijl sommigen onder hen dienst namen bij de Belgische sectie van de Royal Navy. Deze sectie zou in 1946 de basis vormen van de Belgische Zeemacht. Beweren sommige historici niet dat de geschiedenis zich steeds herhaalt? Inderdaad door omstandigheden gedicteerd, tijdens de Tweede Wereldoorlog, groeide uit de Koopvaardij een nieuwe Marine.

Sedertdien heeft zowel de Belgische Koopvaardijvloot als de Zeemacht zich gemoderniseerd, gediversifieerd als gespecialiseerd. Terwijl de Koopvaardijvloot met een veelzijdig commercieel succes koers zette naar de vier windstreken, werkte de Belgische Zeemacht de taak uit die haar binnen de NAVO is toegewezen. De opeenvolgende internationale oefeningen wezen herhaaldelijk uit dat onze eenheden hun opdrachten in de Westerse defensieketen met efficiëntie uitvoeren. Zoals de Koopvaardij dient ook de Zeemacht een materieelvernieuwing door te voeren wil ze „paraat" blijven. Een "up to date" Zeemacht en een moderne Koopvaardij bevestigen voortdurend de historische faam van België als zeevarende natie.

Auteur André ver Eist is, aan de hand van deze foto's, erin geslaagd een schets te brengen van de maritieme geschiedenis van ons land; geschiedenis die des te belangrijker is daar zij aan de basis ligt van menige traditie en bij de jongeren een band helpt te leggen tussen verleden, heden en toekomst. Met dit boek dat in feite een maritieme geschiedenis in beeld vormt, zal André ver Eist iedereen boeien die houdt van schepen en van de zee. Ik wens hem dan ook alle succes toe.