La prospérité croissante qui a caractérisé la seconde moitié de ce siècle a été sans doute un bienfait pour la plupart d’entre nous et plus particulièrement pour les populations des pays industrialisés.

Par contre, il est également certain que cet énorme développement industriel a eu ses revers, ne fut-ce que celui de nous avoir privé à jamais d’un nombre important de sites naturels.

Cette aisance matérielle dont bénéficiait la société en Europe Occidentale a eu des conséquences bien spécifiques :

— la prospérité croissante nous a procuré beaucoup plus de temps libre et multiplié les possibilités de déplacement;
— ces deux facteurs ont eu comme conséquence directe que l’homme peut se soustraire plus facilement à l’agitation de la ville pour se réfugier dans la paix de la nature;
— seulement il se fait que cette même nature a été souvent défigurée par l’expansion industrielle qui était sensée nous procurer toujours plus de bien-être d’autres niveaux.

C’est ce qui est arrivé en Belgique tout comme ailleurs.

Mais contrairement à tant d’autres stations balnéaires du littoral belge, Knokke a su préserver une très grande partie de sa richesse naturelle. Et l’on peut affirmer sans crainte d’être contredit que le mérite en revient aux deux grands amis de la nature qu ’étaient mon grand-père et mon père.

La conservation et la protection du Zwin comme réserve naturelle ont toujours été au centre de leurs préoccupations et nous pouvons constater aujourd’hui que leurs efforts ont été couronnés de succès. L’auteur et le photographe à qui nous devons cette magnifique publication m’ont fait un énorme plaisir en dédiant ce livre à la mémoire de mon père, le comte Léon Lippens lui rendant ainsi un hommage posthume bien mérité.

Dans sa préface à la brochure “Les Plantes du Zwin”, dont M. Guido Burggraeve est également l’auteur, Léon Lippens nous a retracé en quelques lignes l’histoire exacte des initiatives prises par lui en vue de la fondation et de l’aménagement du Zwin: “C’est en 1952 que la Compagnie Le Zoute, propriétaire du Zwin, érigea ce site en réserve naturelle. A ce moment, c’était vraiment faire oeuvre de pionnier. Les pouvoirs publics belges vendaient et morcelaient les dunes et les bruyères, comblaient les étangs, asséchaient les marais, lotissaient les forêts (y compris la forêt de Soignes). Il n’y avait, dans ce temps-là, en Belgique pas un seul mètre carré de parc national ou de réserve d’Etat. L’autorité n’était pas opposée à l’idée de la protection de la nature, c’était bien pire, elle était totalement indifférente. Aucun subside n’a jamais été demandé ni reçu pour le Zwin, ni de l’Etat, ni de la Province, ni de la Commune.

Et malgré tout, cette audacieuse entreprise fut un succès: la faune et la flore du Zwin furent sauvées et en quelques années le nombre de visiteurs passa de 50.000 à 360.000; l’exemple du Zwin comme réserve-pilote est élogieusement cité dans tous les pays d’Europe et la valeur éducative d’un site pareillement géré est immense”.