La collection nationale d'art anglais, dont les oeuvres les plus anciennes remontent à la Renaissance, est exposée à la Tate Gallery qui abrite également la collection d'art moderne regroupant les divers courants artistiques du XXe siècle. En 1987, la Clore Gallery, une nouvelle extension de la Tate, est devenue la première salle d'exposition permanente des oeuvres du legs Turner; elle réunit la quasi totalité des peintures et dessins que l'artiste a légué à l'Etat. Si J. M. W. Turner pensait sans doute que seules ses peintures «achevées» seraient exposées dans une «Galerie Turner» spécialement construite à cet effet, la contestation que la famille de l'artiste souleva à propos de son testament devait avoir une issue imprévue; au terme du débat, l'Etat se vit léguer toute l'oeuvre de Turner, achevée et inachevée, y compris les milliers d'aquarelles et de dessins retrouvés dans son atelier sur des feuilles volantes ou dans des carnets de croquis.

Ces aquarelles, qui se distinguent par une maîtrise remarquable, sont extrêmement précieuses en ce qu'elles permettent de mieux comprendre les préoccupations de l'artiste, les cheminements de son imagination et sa curiosité intellectuelle, qui sans cesse le poussait à remettre en question et à diversifier ses procédés techniques d'expression. Elles fournissent également un témoignage exceptionnel sur le voyageur intrépide qui, tout au long de sa vie et dans une époque marquée par de grands bouleversements, parcourut sans relâche la Grande-Bretagne et l'Europe en quête de nouveaux sujets. Nous avons aujourd'hui le plaisir de faire découvrir au public belge la richesse du legs Turner. Cet admirable ensemble d'aquarelles et de dessins couvrant toute la carrière de l'artiste a été sélectionné par Ian Warrell, conservateur de la British Collection, spécialisé dans l'oeuvre de Turner.